元昊继位第二年，改了年号。习演打猎后，（宋史）：下马环坐饮，割解而食，各陈所见，择其所长。

李元昊为了扫除西部之忧患，必须消灭其最大的隐患吐蕃人。在潘罗支死后，其部众多投入了河湟吐蕃的唃厮啰政权。于是李元昊决定攻打唃厮啰。唃厮啰政权的中心在青唐城，为了进攻青唐城，需要攻打牦牛城。但是久攻不下，李元昊诱骗牦牛城的吐蕃首领出城盟誓，结果偷袭牦牛城，杀尽其人。李元昊准备回兵之时，唃厮啰派十万军队截住他去路。党项士兵一时阻挡不了，溃逃奔走，许多人溺死湟水中。

李元昊败后，十分恼恨，不久带五六万人再次兴兵攻打唃厮啰。吸取上次教训，李元昊探好深浅水域插上标记，不过没唃厮啰派人偷换了，于是又重演了上一次的退败湟水。此后，李元昊一直未能消灭唃厮啰政权。

于此时，李元昊为了称帝做了一系列的准备。其一改姓嵬名，改名曩霄。其次，颁布秃发令，在西夏的汉族男子皆需要留党项发型，秃顶留四边，带上大耳环。三天之内没有改发型，则许众人杀之。其三，改服饰，文官带幞头，武将穿铠甲。其四，兴州改为兴庆府，大兴土木，规格与模式与宋都与唐都无异。其五，设置官职，封为两套官制。其六，改礼乐。其七，创制文字。他委托野利仁荣编制党项文字，三年后创出西夏文字12卷。宋史载：字体方整类八分，而划颇重复。党项文多为左右结而极少上下结构。党项文流传久而广，久到明朝时期，广到中原地带。

李元昊还对军队进行了一系列改革：他的最精锐的部队称为铁林军，也叫做铁鹞子军，类似铁浮屠的重甲骑兵。除此还有抓俘虏用的擒生军，御林军六班直，炮兵泼喜军，先锋部队撞令郎。

此时李元昊继位已经六年，想要称帝。其母亲皇太后卫慕氏与舅舅山遇惟亮反对他们。李元昊本就对舅舅的势力忌惮而且十分厌恶，就找到山遇惟亮的从弟告发山遇惟亮。山遇惟亮听得消息后，投奔宋朝。宋朝畏惧李元昊，将他谴回去。李元昊以叛国投敌为理由将他射鬼箭以绝后患。之后李元昊毒死自己的亲生母亲，并且让自己的妻子（表姐）卫慕氏入狱。在狱中，卫慕氏诞下一子。李元昊听信妃子野利氏（也有一子）谗言将卫慕氏和孩子投入黄河淹死。

公元1038年（大庆三年），李元昊称帝，建国“白高大夏国”（党项发音“邦泥定国”），由于其位于宋辽之西，故又称为西夏。定都兴庆，改元天授礼法延祚元年。他给自己上尊号“大夏始祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝”，尊李继迁为夏太祖，父亲李德明为夏太宗。李元昊死后庙号为景宗。

李元昊后送一表给宋朝(于宋请称帝改元表)：称王则不喜，称帝则是从。伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物。许以西郊之地，册为南面之君。......敢竭愚庸，常敦欢好，鱼来雁往，任传邻国之音，地久天长，永镇边防之患。至诚沥青，仰俟帝俞。宋朝接到书信，十分震惊。许多大臣建议出兵，只有一名文官，较为理智，劝解不可出兵。宰相以及百官都驳斥他。陕西经略安抚使夏竦见得元昊称帝，知道宋国必定出兵，立即在边境贴出告示，说夏国境内，大宋忠良臣民，擒杀元昊来献之人，赏钱伍佰贯，册封西平王。元昊知道后，为了奚落夏竦，派自己的手下，将宋朝给自己的任命状丢到衙门口就离去了。在布袋中，除了任命状，还有一个布告：的夏竦首级来献者，赏钱俩贯。

不久李元昊亲率大军，以宋朝延州为目的地展开进攻。宋夏战争就此揭开序幕。