对于色彩的研究，千余年前的中外先驱者们就已有所关注，但自18世纪的科学家牛顿真正给予科学揭示后，色彩才成为一门独立的学科。色彩是一种涉及光、物与视觉的综合现象，“色彩的由来”自然成为第一命题。

　　所谓色彩术语，即色彩的专用名词。了解这些名词的含义，一方面是基本知识的组成部分，另一方面也是阐述色彩原理与规律的必要的中介语言，所以应在开始就作为讲解的内容。

　　经验证明，人类对色彩的认识与应用是通过发现差异，并寻找它们彼此的内在联系来实现的。因此，人类最基本的视觉经验得出了一个最朴素也是最重要的结论：没有光就没有色。白天使人们能看到五色的物体，但在漆黑无光的夜晚就什么也看不见了。倘若有灯光照明，则光照到哪里，便又可看到物像及其色彩了。

　　真正揭开光色之谜的是英国科学家牛顿。17世纪后半期，为改进刚发明不久的望远镜的清晰度，牛顿从光线通过玻璃镜的现象开始研究。1666年，牛顿进行了著名的色散实验。他将一房间关得漆黑，只在窗户上开一条窄缝，让太阳光射进来并通过一个三角形挂体的玻璃三棱镜。结果出现了意外的奇迹：在对面墙上出现了一条七色组成的光带，而不是一片白光，七色按红、橙、黄、绿、青、蓝、紫的顺序一色紧挨一色地排列着，极像雨过天晴时出现的彩虹。同时，七色光束如果再通过一个三棱镜还能还原成白光。这条七色光带就是太阳光谱。

　　牛顿之后大量的科学研究成果进一步告诉我们，色彩是以色光为主体的客观存在，对于人则是一种视象感觉，产生这种感觉基于三种因素:一是光；二是物体对光的反射；三是人的视觉器官——眼。即不同波长的可见光投射到物体上，有一部分波长的光被吸收，一部分波长的光被反射出来刺激人的眼睛，经过视神经传递到大脑，形成对物体的色彩信息，即人的色彩感觉。

　　光、眼、物三者之间的关系，构成了色彩研究和色彩学的基本内容，同时亦是色彩实践的理论基础与依据。

       光、可见光、光谱色

　　要了解牛顿发现的光色散现象的产生原因，还须从光的本质中寻找答案。　

　　所谓光，就其物理属性而言是一种电磁波，其中的一部分可以为人的视觉器官——眼所接受，并作出反应，通常被称为可见光。因此，色彩应是可见光的作用所导致的视觉现象，可见光刺激眼睛后可引起视觉反应，使人感觉到色彩和知觉空间环境。可见光很普通，凡视觉正常的人都可感觉到它。可见光又神秘莫测和千变万化，因为除了看见之外，没有别的办法加以接触、稳定和认识。因此古今中外的许多科学家、艺术家、思想家都曾观察、研究和思考它，但几乎都没有找到令人信服的答案。尽管牛顿把光作了分解，然而有人把这说成是“破碎了的光”。

　　很显然，可见光不是固体、液体、气体之类的东西，不是细胞、分子、原子，也不是热能、电能、化学能。

　　随着科学的日益发展，对光的研究逐渐接触到本质。仍然是牛顿，在1678年首先提出，光是物体射出的一种微粒，称为光粒，它以极大的速度由发光体四向射出，达到人眼就产生光的感觉，被称为微粒说。

　　1678年海根斯等认为，宇宙间弥漫着一种稀薄而具有弹性的介质叫以太。物质发光，则其电子振动，经周围的以太依次传递到远方，成为一种横波，横波进入人眼引起光感，被称为波动说。

　　1864年麦克斯韦认为，光并不是以太自身的运动，而是以太之中的电磁变化而引起的传播，以太波即电波的一种，被称为电磁说。

　　现代科学证实，光是一种以电磁波形式存在的辐射能。它具有波动性，又具有粒子性。光具有的这两种性质，在光学上称为“二象性”。

　　阳光通过三棱镜时随着波长的不同，行进的线路也不相同：紫色光波长最短，行进速度最慢，曲折最大（折射角度最大），红色光波长最长，折射角度最小，其余各色光依次排列，才形成七色光谱。光照射到不透明物体的表面时产生粒子“碰撞”，部分反射、部分被吸收，这种反射光作用于视觉器官，形成物体色的概念。这些便是光的色散现象和物体色彩本质性科学解答。

　　在整个电磁波范围内，并不是所有的光都有色彩。电磁波包括宇宙射线、X射线、紫外线、红外线、无线电波和可见光等，它们都各有不同的波长和振动频率。只有从380毫微米到780毫微米波长之间的电磁波才能引起人的色觉，这段波长叫可见光谱，即常称的光。

　　其余波长的电磁波都是人眼所看不见的，通称不可见光，实际上是不同的射线或电波。波长长于780毫微米的电磁波称为红外线，短于380毫微米的电磁波叫紫外线。各种光具有不同的波长，其大小仍用毫微米来计量。

　　由三棱镜分解出来的色光，如果用光度计来测定，就可得出各色光的波长。因此，色的概念实际上是不同波长的光刺激人的眼睛所产生的视觉反映。

　　光的物理性质由光波的振幅和波长两个因素决定。波长的长度差别决定色相的差别。波长相同而振幅不同，则决定色相明暗的差别，即明度差别。

　　有光才会有色，光产生于光源。光源有自然的和人造的两类。现在我们知道，被认为是白色（或无色）的阳光，和所有的灯光都是由各种波长与频率的色光组成的，这些色光依次排列，即所谓“光谱”。不同光谱的灯如白炽灯、荧光灯等所发出的光，其色彩感觉也不同。

　　太阳光的光谱开始被认为是由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色组成，后来有人提出由红、橙、黄、绿、蓝、紫六色组成，理由是青和蓝色光始终未能测定其确切的波长界限差值。关于7色和6色光谱的观点，在色彩学中似乎至今未有定论，其原因是多方面的（不过现在大多数色彩学家、科学家、艺术家以及学者都认同六色观点，而大多数色彩专业书籍都采用6色的观点，原因主要是以六色排出的色表与色环便于色彩原理的阐述）。因为光谱色的名称不仅为科学家和艺术家们所关心，语言学家和文学家也极为关注，出自他们各自的着眼点，对名称含义的理解存在差异亦在所难免。例如橙色以色彩学论实为红黄的间色，也有叫桔黄色的，现实中橙色的果实其色彩有很大的差别，就是橙子本身的色彩也有深浅差别，所以橙色只是所有橙子色彩的一个总概念，很难以某一个具体的果子为标准。由此可见，色彩的名称本身实际上就存在着不确切性。又如青色，有人认为来源于蓝晶石，因此应该蓝绿色，而蓝才是正色，所以光谱色中应该去青存蓝。在日本，青天的青实际上是我们认为的天蓝，所以在日本的光谱中习惯于去蓝存青。此外，还有认为光谱只有红、黄、绿、蓝、紫五色组成的观点。总之，有关7色、6色、5色的观点可以说至今尚未定论，很难确认某种说法而否定另两种说法，在阅读不同的色彩理论书时，经常会出现说法不一的现象，原因已如上所述。

　　用颜料配出和色光标准色相一致的六种色，定为颜料的标准色，即为红、橙、黄、绿、蓝、紫。

　　物体色的呈现是与照射物体的光源色、物体的物理特性有关的。

　　同一物体在不同的光源下将呈现不同的色彩：在白光照射下的白纸呈白色，在红光照射下的白纸成红色，在绿光照射下的白纸呈绿色。因此，光源色光谱成分的变化，必然对物体色产生影响。电灯光下的物体带黄，日光灯下的物体偏青，电焊光下的物体偏浅青紫，晨曦与夕阳下的景物呈桔红、桔黄色，白昼阳光下的景物带浅黄色，月光下的景物偏青绿色等。光源色的光亮强度也会对照射物体产生影响，强光下的物体色会变淡，弱光下的物本色会变得模糊晦暗，只有在中等光线强度下的物体色最清晰可见。

　　物理学家发现光线照射到物体上以后，会产生吸收、反射、透射等现象。而且，各种物体都具有选择性地吸收、反射、透射色光的特性。以物体对光的作用而言，大体可分为不透光和透光两类，通常称为不透明体和透明体。对于不透明物体，它们的颜色取决于对波长不同的各种色光的反射和吸收情况。如果一个物体几乎能反射阳光中的所有色光，那么该物体就是白色的。反之，如果一个物体几乎能吸收阳光中的所有色光，那么该物体就呈黑色。如果一个物体只反射波长为700毫微米左右的光，而吸收其它各种波长的光，那么这个物体看上去则是红色的。可见，不透明物体的颜色是由它所反射的色光决定的，实质上是指物体反射某些色光并吸收某些色光的特性。透明物体的颜色是由它所透过的色光决定的。红色的玻璃所以呈红色，是因为它只透过红光，吸收其它色光的缘故。照相机镜头上用的滤色镜，不是指将镜头所呈颜色的光滤去，实际上是让这种颜色的光通过，而把其它颜色的光滤去。由于每一种物体对各种波长的光都具有选择性的吸收与反射、透射的特殊功能，所以它们在相同条件下（如：光源、距离、环境等因素），就具有相对不变的色彩差别。人们习惯把白色阳光下物体呈现的色彩效果，称之为物体的“固有色”。如白光下的红花绿叶绝不会在红光下仍然呈现红花绿叶，红花可显得更红些，而绿光并不具备反射红光的特性，相反它吸收红光，因此绿叶在红光下就呈现黑色了。此时，感觉为黑色叶子的黑色仍可认为是绿叶在红光下的物体色，而绿叶之所以为绿叶，是因为常态光源（阳光）下呈绿色，绿色就约定俗成地被认为是绿叶的固有色。严格地说，所谓的固有色应是指“物体固有的物理属性”在常态光源下产生的色彩。

　　光的作用与物体的特征，是构成物体色的两个不可缺少的条件，它们互相依存又互相制约。只强调物体的特征而否定光源色的作用，物体色就变成无水之源；只强调光源色的作用不承认物体的固有特性，也就否定了物体色的存在。同时，在使用“固有色”一词时，需要特别提醒的是切勿误解为某物体的颜色是固定不变的，这种偏见就是在研究光色关系和作色彩写生必克服的“固有色观念”。